一座座反应塔高高耸立，银色、白色等色彩各异的管道迂回萦绕……单从外观上看，坐落在中国内蒙古自治区乌审旗境内的中天合创煤炭深加工项目很像一座大型石油化工厂。
这是中国企业投资590多亿元人民币兴建的一个国家级现代煤化工示范项目，去年底已经全面投产，每年可以转化煤炭800多万吨，生产聚烯烃137万吨。
聚烯烃是聚乙烯、聚丙烯等一类化工产品的统称，过去要靠石化企业生产。如今，石化企业在中国烯烃市场一统天下的局面正在改变。
“项目的核心技术均为自主研发，当国际原油价格高于55美元/桶时就能盈利，与国内的石油化工企业相比，我们的竞争力毫不逊色。”中天合创能源有限责任公司副总工程师胡伟伯说。
如同胡伟伯所言，随着技术的突飞猛进、产业规模日益壮大，中国现代煤化工产业在生产成本、产品种类和质量等方面正向石油化工产业发起挑战。
神华包头煤制烯烃项目是中国第一个投入商业化运行的现代煤化工示范项目，投产7年多来运营良好。即便在2016年国际原油价格跌破30美元/桶时，该项目依然有利润。
目前，中国仅有5家企业能生产高端聚乙烯产品，中天合创公司即是其中之一。该公司规划的第三条生产线建成后，产品质量将进一步提高。
煤制油、煤制天然气等现代煤化工企业的产品质量、市场竞争力也不断提升。
2008年底，神华鄂尔多斯煤制油分公司建成全球首条百万吨级煤直接制油工业化生产线，所产的柴油纯净如水，比重、发热量、凝点和含硫量等指标明显优于普通柴油。近年来，该公司又研发出航空煤油等一系列具有战略价值的高端煤油、柴油产品。
“第二、第三条生产线建成后，参照原油价格的盈亏线将降到50美元/桶以下，产品和市场优势将更加凸显。”神华鄂尔多斯煤制油分公司副总工程师胡庆斌说。
煤间接制油企业的生产成本更低。伊泰集团建设的16万吨煤间接制油工业化示范项目，至今已经运行9年。“原油价格在50美元/桶就能实现盈亏平衡。”伊泰集团董事长张东海说。
依托相关技术，该集团兴建的120万吨/年精细化学品项目已经于去年投产，200万吨/年煤间接制油示范项目也在建设之中。张东海说，随着煤间接液化技术升级和生产规模的扩大，生产成本还会进一步降低。
天然气、甲醇、乙二醇、聚乙醇酸、石墨烯、碳纤维……目前，中国现代煤化工产业正步入快速发展期，技术趋于多元化，生产链条不断延伸，产品种类日益丰富。
2013年以来，中国新奥集团开发出用低热值煤提取石墨烯的专利技术，今年3月，首期1000吨石墨烯生产项目已经在鄂尔多斯市达拉特旗动工建设。
据新奥石墨烯项目总经理曲波介绍，用3吨低热值煤可提取1吨石墨烯产品，预计一期工程在今年8月建成投产，将填补中国生产石墨烯材料的一项技术空白。
易高（内蒙古）煤化科技有限公司高级副总裁连泽芬说，易高环保投资有限公司经过两年中试，成功研发出从高温煤焦油中提取碳纤维的技术，首期年产1万吨的生产线将于今年11月投产。
近年来，类似的项目在中国成批涌现，几乎每年都有新的现代煤化工技术和产品被开发出来。
“中国石油资源匮乏，发展现代煤化工，既能发挥石油替代的作用，保障国家能源安全，又可以拓宽洁净利用煤炭资源的渠道。”张东海说。
“目前看，石油化工能生产的很多产品，现代煤化工也能生产，有些物品石油化工生产不了，现代煤化工却可以生产”，连泽芬说，“随着技术的进步，未来现代煤化工产业的发展潜力无可限量。”